El veterinario que cambió el rumbo de miles de estudiantes

José Fierro es el presidente de Cerritos College, la prueba viviente de que los colegios comunitarios cambian vidas en California

Pablo Scarpellini. Los Angeles

Hay carreras que se trazan en línea recta y hay otras que avanzan en espiral, tocando puntos inesperados hasta que de pronto todo cobra sentido. La de José Fierro pertenece a la segunda categoría. Nacido en Madison, Wisconsin, de padres colombianos, Fierro llegó a la medicina veterinaria por vocación científica, no por vocación docente. “Cuando terminé de estudiar no quería saber nada más de estudios”, admite hoy con una sonrisa tranquila desde su despacho en Cerritos, California. Y sin embargo, alguien lo invitó a enseñar en una escuela de estudios veterinarios. Fue, como él mismo describe, “de un momento a otro”: primero un junior college en Florida, luego la presidencia de uno de los distritos de educación comunitaria más grandes del sur de California. 

Once años después de asumir como presidente del Cerritos Community College el doctor Fierro ha convertido una institución ya respetada en un modelo nacional de acceso, equidad y transformación social. Y lo ha hecho sin perder de vista algo que muchos líderes institucionales olvidan: que al otro lado del escritorio hay una persona.

Preguntarle a Fierro por el estigma que todavía persiste alrededor de los colegios comunitarios es abrirle una puerta que él ya tiene lista para cruzar. “El estigma es simplemente eso: estigma. La realidad es diferente”, dice con convicción. La primera línea de atención de emergencias—bomberos, policías, enfermeras, técnicos de ambulancia—está compuesta, en su gran mayoría, por graduados de instituciones como Cerritos. “Muchos maestros que hoy enseñan en universidades de élite empezaron aquí”, dice. 

Pero el argumento más poderoso lo ofrece la escala. Las universidades del sistema UC admiten cerca de 300.000 estudiantes al año; los Cal State, alrededor de 500.000. Los colegios comunitarios de California reciben 2.1 millones. “Si no existieran, tendríamos 2.1 millones de personas que no podrían ir a estudiar al año”, sentencia Fierro. 

En 2016, impulsó el lanzamiento de Cerritos Complete, un programa que combina servicios integrales de ayuda estudiantil con un componente de becas por mérito para alumnos de último año. El programa Early College va aún más lejos. Este año, 120 estudiantes se están graduando de Cerritos College sin haber terminado todavía la preparatoria, y entran directamente al tercer año universitario. El cien por ciento fue aceptado en alguna institución. “A donde quieran”, repite Fierro, desde Stanford hasta NYU, y en esas tres palabras cabe todo el proyecto político de su gestión. 

Preguntarle qué es lo que más le satisface de su trabajo da una pista sobre la clase de líder que es. No menciona los premios ni los rankings. Habla de los cambios de política que tienen impacto en miles de estudiantes a largo plazo. Y habla de sus encuentros con estudiantes. 

“He creado relaciones personales con muchos estudiantes y cada vez se sienten más cómodos. Algunos de esos alumnos le siguen escribiendo años después. “Eso me llena mucho”, confiesa. No se considera un héroe, pero puede que para muchos estudiantes lo sea. EC