José Hernández: el jornalero mexicano que llegó más lejos que nadie
Fue rechazado once veces por la NASA antes de convertirse en astronauta e inspirar una película
Luca Verne. Los Angeles
El momento que cambió su vida lo sorprendió con las manos en la tierra. José Hernández estaba limpiando con azadón una fila de remolacha azucarera en un campo cerca de Stockton, California, cuando escuchó en su radio de transistores que Franklin Chang-Díaz había sido seleccionado como astronauta. Tenía dieciséis años. Bajó la herramienta, miró el cielo, y tomó una decisión que tardaría décadas en materializarse.
Hernández nació el 7 de agosto de 1962 en French Camp, California, hijo de Julia Moreno y Salvador Hernández, inmigrantes mexicanos originarios de Ticuitaco, en el municipio de La Piedad, Michoacán. Creció siguiendo los ciclos de la cosecha, mudándose con su familia de campo en campo por el norte de California. No aprendió inglés hasta los 12 años. Nada en su horizonte apuntaba al espacio. Y sin embargo, lo consiguió.
Su padre le enseñó una filosofía de seis pasos para alcanzar cualquier meta: saber lo que quieres, educarte, trabajar duro, perseverar, mantener la fe y no rendirse jamás. José los tomó al pie de la letra. Estudió ingeniería eléctrica en la Universidad del Pacífico, completó un posgrado en la Universidad de California en Santa Bárbara, y terminó en el prestigioso Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde contribuyó al desarrollo del primer sistema de mamografía digital de campo completo para la detección temprana del cáncer de mama.
Pero el sueño espacial no cedía. Fue rechazado once veces consecutivas por la NASA. Cualquiera habría desistido. Él aprendió a bucear, estudió ruso, cultivó cada habilidad que pudiera diferenciarlo. En 2004, al duodécimo intento, la agencia dijo que sí.
El 28 de agosto de 2009 despegó como ingeniero de vuelo en la misión STS-128 hacia la Estación Espacial Internacional. Durante casi dos semanas trabajó en órbita operando el brazo robótico e instalando módulos científicos. Se convirtió en la primera persona en usar el idioma español en el espacio. Su tuit desde la órbita —"¡Saludos a todos desde el espacio! Estoy viendo América Latina y se ve hermosa"— resonó en millones de hogares latinos como una señal de que los sueños no tienen techo ni fronteras.
La huella que dejó va más allá de la misión. "José, un astronauta latino, es uno de los muchos profesionales de distintos orígenes que han contribuido a nuestra labor de explorar los secretos del universo en beneficio de todos", declaró Elaine Ho, directora de diversidad de la NASA en Washington. "Su historia, que destaca el poder de la perseverancia para alcanzar tus sueños, es una inspiración para individuos de todos los orígenes".
Tras retirarse de la NASA en 2011, fundó su propia empresa de ingeniería y una fundación para apoyar a jóvenes de comunidades migrantes. En 2023, Amazon Studios llevó su vida a la pantalla en A Million Miles Away, con Michael Peña en el papel protagonista. EC
